Aunque el uso masivo del plástico se produjo durante el siglo recién pasado, sus inicios se ubican en 1860, cuando el fabricante estadounidense de pelotas de billar Phelan and Collander ofreció una recompensa de 10 mil dólares a quien consiguiera un sustituto aceptable del marfil natural, con el que se fabricaban las bolas. Uno de los que optó al premio fue Wesley Hyatt, un inventor norteamericano que desarrolló un método de procesamiento a presión de la piroxilina, tratado previamente con alcanfor y una cantidad mínima de disolvente de alcohol.
No ganó el premio, pero patentó su invento como "celuloide" y rápidamente se empezó a utilizar para fabricar objetos, desde placas dentales a cuellos de camisa.
Hacia 1920, la industria del plástico tuvo un crecimiento espectacular, con nuevos productos, como el PVC y la resina acrílica. La Segunda Guerra Mundial aceleró la investigación, por la necesidad de contar con nuevos materiales. Así surgió el nylon, el poliester y varios tipos de caucho sintético. Tras el conflicto, se crearon los policarbonatos, los acetatos y las poliamidas.
